我国人民将山药分为几大类，他们分别是铁棍山药，细毛山药，河北麻山药，淮山药，大和长芋以及水山药，这些山药有的种类是我们国家土生土长的山药，而有一些山药是从其他国家引进的新品种的山药。
铁棍山药和淮山药的区别主要在于产地不同，铁棍山药已被焦作申请为国家原产地保护产品，原产地为焦作；而淮山药主产于河南省博爱、沁阳、武陟、温县等地，河北、山西、山东及中南、西南等地区也有栽培。
铁棍山药的作用：
一、 补中益气：铁棍山药因富含18种氨基酸和10余种微量元素，及其它矿物质，所以有健脾胃、补肺肾、补中益气、健脾补虚，固肾益精、益心安神等作用，李时珍《本草纲目》中有“健脾补益、滋精固肾、治诸百病，疗五劳七伤“之说；
二、消渴生津：该山药有消渴生之功效：中医治疗虚劳消渴(糖尿病)处方中常有山药单味使用，或与其它药物合用，效果更佳；
三、保健：由于鲜山药富含多种维生素、氨基酸和矿物质,可以防治人体脂质代谢异常,以及动脉硬化，对维护胰岛素正常功能也有一定作用，有增强人体免疫力，益心安神，宁咳定喘，延缓衰老等保健作用；
四、养颜：元代脾胃专家李景说：“治皮肤干燥以此物润之。“李时珍写到：“山药能润皮毛”。山药对滋养皮肤 ,健美养颜有独特疗效；
五、特殊药理功能：山药中的铜离子与结缔组织对人体发育有极大帮助，对血管系统疾病有明显疗效，铁棍山药中的钙，对伤筋损骨、骨贡疏松，牙齿脱落有极高的疗效，对冻疮、糖尿病、肝炎、小儿泻泄、遗尿症、婴儿消化不良、溃疡性口腔炎、肺结核、妇女月经带下等患者也有很好的疗效，久用可耳聪目明，延年益寿。
淮山药的作用：
补脾养胃，生津益肺，补肾涩精。用于脾虚食少、久泻不止、肺虚喘咳、肾虚遗精、带下、尿频、虚热消渴。麸炒山药补脾健胃。用于脾虚食少，泄泻便溏，白带过多。